Circus van Nero (16e eeuwse reconstructie)
Het Circus van Nero is een wagenrenstadion en is gesitueerd op de Vaticanus, langs de Via Cornelia.
De bouw van het stadion is begonnen onder keizer Caligula maar pas afgemaakt onder Claudius. Vooral Nero maakt gebruik van het stadion en daarom heeft het zijn naam ook gekregen. Qua afmetingen doet het Circus van Nero niet veel onder voor het Circus Maximus. Het grootste verschil is dat dit stadion vooral voor privédoeleinden wordt gebruikt door Nero en het gewone publiek er niet altijd welkom is.
In de periode dat Nero het stadion gebruikt is het een belangrijk brandpunt van de christenvervolging in Rome, naar men zegt om de publieke verontwaardiging over de grote brand van 64 n.Chr. van de keizer af te leiden. In het stadion worden geregeld christenen geëxecuteerd, waaronder de apostel Petrus, of gedwongen om met wilde dieren te vechten.
Sluiting, verval en de Sint-Pieterbasiliek
Onder keizer Vespasianus wordt het Circus van Nero echter alweer gesloten om elke herinnering aan deze voormalige keizer zoveel mogelijk uit te wissen. Het stadion vervalt daardoor grotendeels tot een ruïne in de jaren daarop.
Het grondplan van het Circus van Nero, de oude en de nieuwe Sint-Pieterbasiliek (klik voor vergroting)
Aan het begin van de vierde eeuw, wanneer het christendom steeds meer wordt geaccepteerd door de Romeinen, laat keizer Constantijn de Grote op de ruïnes van het stadion een kerk, de Sint-Pietersbasiliek, bouwen ter ere van de apostel Petrus, die daar ligt begraven en waarvoor al eeuwenlang een altaar daar aanwezig is.
